Kevin Durant tampil dominan dengan torehan 31 poin, sementara Reed Sheppard mencetak 11 poin krusial di kuarter ketiga untuk memecah kebuntuan. Performa keduanya mengantar Houston Rockets meraih kemenangan 115-101 atas Denver Nuggets pada Sabtu (20/12) waktu Amerika Serikat.
Sheppard tampil impresif dengan mencatatkan 28 poin, termasuk 6 dari 9 tembakan tiga angka. Momen penentunya terjadi di menit-menit akhir ketika ia melakukan steal dan menutupnya dengan slam dunk, sesaat setelah pemain cadangan Nuggets memangkas jarak dari 21 poin menjadi 107-97.
Sheppard Jadi Faktor Pembeda di Momen Kritis
Memasuki musim keduanya di NBA, Sheppard menunjukkan perkembangan signifikan dengan rata-rata 12,8 poin per laga dan akurasi tripoin mencapai 42,8 persen. Konsistensinya membuat ia kerap menjadi ancaman tambahan di luar Kevin Durant dan Alperen Sengun, menjadikannya opsi ketiga yang benar-benar dapat diandalkan dalam skema serangan Rockets.
Rockets memanfaatkan momentum untuk membalas kekalahan mereka di Denver pada awal pekan, sekaligus menghentikan rentetan enam kemenangan beruntun Nuggets. Durant tampil efisien dengan memasukkan 5 dari 6 tripoin, sementara Jabari Smith Jr. menyumbang 22 poin, termasuk lima tripoin dari 11 percobaan.
Secara tim, Houston tampil sangat efektif dari luar garis busur dengan mencetak 19 dari 35 tembakan tiga angka atau 54 persen. Sebaliknya, Denver kesulitan menemukan ritme dengan hanya memasukkan 8 dari 29 tripoin (27 persen). Nikola Jokic memimpin Nuggets dengan 25 poin, sementara Jamal Murray menambahkan 16 poin. Pelatih Denver, Dave Adelman, harus meninggalkan lapangan lebih awal setelah diusir wasit akibat protes keras terkait pelanggaran terhadap Jokic.
Momentum pertandingan berubah di kuarter ketiga saat Nuggets sempat mendekatkan skor menjadi 71-66. Namun, dua tripoin beruntun Sheppard di tengah turnover Murray membawa Rockets menjauh menjadi 82-66 sebelum kuarter keempat dimulai. Absennya pemain bertahan utama Denver, Peyton Watson, yang biasanya ditugaskan menjaga Durant, turut memengaruhi keseimbangan pertahanan Nuggets.
Laga ini juga menjadi pertemuan ulang yang sarat emosi, hanya tiga hari setelah pelatih Rockets Ime Udoka didenda 25.000 dolar AS karena kritik terbuka terhadap kinerja wasit pada kekalahan Houston sebelumnya.
Berkat kemenangan ini, Rockets naik ke posisi unggulan kelima Wilayah Barat dan unggul tiga gim dari zona batas Turnamen Play-In. Houston akan melanjutkan laga menghadapi Kings, sementara Nuggets dijadwalkan menjamu Jazz pada pertandingan berikutnya.